Ceneri di carbone storiche: una minaccia per il lago Michigan e oltre

Questa storia fa parte di un'indagine in 12 parti condotta dal Chicago Investigative Project nel corso di laurea presso la Medill School della Northwestern University.

In quasi 300 siti sui Grandi Laghi e da costa a costa, le ceneri di carbone sepolte e smaltite in discarica senza alcuna regolamentazione stanno mettendo a rischio le riserve idriche, sostiene una causa federale intentata il 25 agosto.

Questa minaccia si aggiunge alla contaminazione proveniente da un massimo di 700 depositi di ceneri di carbone coperti dalle norme federali sulle ceneri di carbone del 2015. Quest’anno l’Environmental Protection Agency ha iniziato a far rispettare queste regole dopo anni di inazione, ma i gruppi ambientalisti di Illinois, Indiana, California, Tennessee e Washington DC che hanno intentato la nuova causa chiedono all’agenzia di chiudere la scappatoia che esonera le discariche inattive e le ceneri di carbone sepolte dall’inquinamento. le regole.

Notano che i dati riportati dalle stesse aziende mostrano che tre quarti delle discariche attive di ceneri di carbone coperte dai regolamenti stanno inquinando le acque sotterranee con composti tossici come l’arsenico e il litio. La causa rileva che le discariche inattive hanno molte meno probabilità di essere rivestite, quindi il rischio di contaminazione è probabilmente ancora più elevato.

La causa si basa in parte sull'analisi di una serie di documenti che le aziende hanno depositato presso l'Office of Water dell'EPA nel 2010. Earthjustice, lo studio legale che rappresenta i querelanti, afferma che insieme ai pozzi costruiti appositamente per immagazzinare la cenere; le ceneri sparse o mescolate con il terreno dovrebbero legalmente qualificarsi come discarica e dovrebbero essere regolamentate.

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Dicono che tale cenere prodotta dalla combustione del carbone per produrre energia nei decenni passati rappresenta un serio rischio per le falde acquifere e i corpi idrici in luoghi come Waukegan, sulle rive del lago Michigan, nel nord dell’Illinois, e Michigan City, Indiana, sulla sponda meridionale del lago.

"Prima che esistessero regolamenti di sorta per questa roba, la scaricavano ovunque," ha detto Jenny Cassel, un avvocato di Earthjustice, una delle organizzazioni che ha presentato l'atto di intentare causa. "Vicino alle centrali a carbone, in particolare vicino ai fiumi, trovavano semplicemente delle depressioni nel terreno o le scavavano e vi gettavano dentro la cenere di carbone."

La causa, depositata presso il tribunale distrettuale federale di Washington DC, richiede che l'EPA riveda le norme federali sulle ceneri di carbone e aggiunga una regolamentazione delle discariche inattive. Attualmente, anche gli stagni di cenere di carbone negli impianti a carbone chiusi prima del 2015 sono esenti dalle norme federali, ma una decisione della corte d’appello federale del 2018 significa che l’EPA ha il mandato di elaborare regolamenti per tali stagni di “cenere legacy”.

L'EPA prevede di pubblicare le regole proposte per questi stagni legacy entro la fine dell'anno, secondo un portavoce dell'EPA, e l'agenzia ha ricevuto commenti pubblici sulla formulazione delle regole. L'avvocato di Earthjustice Lisa Evans ha detto che i sostenitori vogliono che l'EPA si muova più rapidamente sulla regolamentazione degli stagni di cenere di carbone preesistente, e sperano che la causa costringa l'agenzia ad aggiungere anche le discariche inattive ai regolamenti.

"Le ceneri di carbone immagazzinate sulle rive dei Grandi Laghi rappresentano rischi irragionevoli per l'acqua potabile di milioni di persone e per la salute delle nostre insostituibili risorse idriche", ha affermato Evans. "Per decenni queste aziende sapevano che sostanze chimiche pericolose fuoriuscivano dalle loro discariche non rivestite, ma non hanno fatto nulla per fermarlo e hanno fatto di tutto per nascondere il danno."

Bambini e cani correvano lungo la vasta spiaggia municipale di Waukegan, Illinois, in un nuvoloso sabato mattina di aprile. Un aquilone volava nel cielo, il vento generava onde che si infrangono e, appena a nord della spiaggia, i visitatori potevano intravedere chiaramente le tre torri incombenti della stazione di generazione di Waukegan alimentata a carbone.

I membri della comunità vanno regolarmente in spiaggia in estate per rinfrescarsi e trascorrere del tempo con le loro famiglie in un posto libero, ha detto Dulce Ortiz, residente a Waukegan. Eppure visita raramente la spiaggia e non permette ai suoi figli di andare nel lago perché è preoccupata per l'inquinamento provocato dall'industria pesante della zona, comprese le tonnellate di ceneri di carbone immagazzinate vicino alla centrale elettrica di proprietà della Midwest Generation, LLC - una filiale della NRG Energia.